机枪是一种带有枪架或枪座，能实现连发射击的自动枪械。是步兵作战中的主要火力。因此从机枪一出现以后就倍受各国军事当局的重视。而机枪又分为重机枪和轻型机枪，最早的机枪都很笨重，仅适用于阵地战和防御作战，在运动作战和进攻时使用不方便。各国军队迫切需要一种能够紧随步兵实施行进间火力支援的轻便机枪。二战时期出现的德国MG42机枪使重机枪与轻机枪之间的划分变的越来越模糊。
MG-42轻重两用机枪─轻重两用机枪（又称通用机枪），它既可以成为轻机枪，因便灵活，紧随步兵实施行进间火力支援；又可以成为重机枪，发挥射程远，连续射击时间长的威力。
中国自19世纪晚期开始使用机枪，所使用过的机枪是五花八门，列强国家的机枪都能在旧中国看到身影。最早使用的是马克沁重机枪，其后个省和各派军阀都想方设法的引进或者仿造外国机枪，其中使用比较多的有马克沁重机枪，德国MG08重机枪，以及法国生产的机枪，国民党军队还仿制过美国的重机枪以及德国的MG15重机枪。在抗日战争时期中国人民抗日武装还缴获过很多日本的92式重机枪。
中国使用的轻机枪也可以说是多种多样，从最早的丹麦产麦得森轻机枪到日本的大正十一式（歪把子）轻机枪，但其中使用最广泛的还应该算是当时捷克生的ZB-26轻机枪以及后来英国根据ZB-26改进生产的布伦机
