古今死刑与酷刑
早在人类还处于穴居时代，便已有了死刑存在，对违犯法纪的最高惩罚，就是棒或乱石活活打死。而随着时代的进步，处置犯人的极刑也有所改变，以适应法治的需要。在古罗马，犯人常常被丢给狮子或大蟒蛇吃掉，借以娱乐观看热闹的市民。而在古时的泰国，则用食人鳄鱼来结果死囚的性命。在圣经上，石刑（即用乱石砸死）是被认为一种不名誉的刑罚。而在波斯（伊朗），则把灯芯插入死囚体内，将其点着，在夜间作为街道照明之用。另一种由东方传入欧洲的死刑，是剥皮和钉桩，即先把犯人活生生的剥去所有的皮肤，然后钉在一根尖锐的木桩上，任由烈日曝晒至死。古罗马最盛行的死刑方式，是磔刑（钉十字架）。耶稣便是死于这种刑罚。古希腊人则最爱用毒药将犯了死罪的人处决。据历史记载，波斯王艾达加尔西处死其政敌米素尼的方法，是把他囚在一个木箱内，头、手和脚部伸出箱外。世界著名的断头台，是法国一位医生兼革命家在1789年发明的。行刑时，犯人跪在断头台前，头伸入一个凹下的槽内，上面一把锋利无比的铡刀，就会迅速滑下，刀光一闪，一颗人头便应声掉落在一个筐中。这种行刑工具，最初在巴黎正式使用前，曾用三具死尸作过试验，证明一切良好。然后，在1792年4月25日，由一个剪径歹徒当了断头台第一个“顾客”。其后，断头台越来越流行，甚至在玩具店也有它的模型出售。甚至在一些贵族盛宴上，也出现了一个以断头台为主的菜式，那就是将当时两个已被处死的法国革命者罗伯斯庇尔与
马尔瓦的人像砍头，红色的酒就会由切断的脖子流出来。法国大革命时期，不但出现了断头台，还出现了集体溺毙的酷刑。1793年，公共安全委员会的一个委员加尼亚，便下令将数千名保王党人扔进大水池里，将他们全部溺死。1481年，西班牙阿拉贡国国王费迪南德和卡斯蒂利亚国女王伊莎贝拉，设立了一个宗教裁判法庭，专门对付异教徒，将他们判处死刑。这种法庭起源于当时法国南部的罗马天主教。其死刑执行是由民众执行，X官吏一般都很少直接参与，如圣女贞德所受的烈火焚身的酷刑便为一例。在那个黑暗时代，拷问台、轮刑和“铁处女”都是十分流行的刑具。拷问台是将犯人倾斜绑在一张桌子上，四肢用铁链锁着，然后向四方拉扯，直到可以透过犯人的内脏，看到他背后的灯光为止。
轮刑杀人也十分奇特，犯人的臂和腿各被折断成三段，再屈向其躯体，钉绑在一个马车车轮上，然后开动马车，直至犯人死亡。“铁处女”则是一种人形铁框，两面互相用铁链联接，将犯人绑在其间，再把两面合拢，框上许多突出的长钉，就会贯穿钉入犯人身内。另一种稍后出现于西班牙的绞具，行刑原理也如出一辙，这是一种装在柱上的铁环，其后有一尖锐铁钉，将犯人脖子套入环中，上紧螺丝，长钉就会刺穿他的脖子，使他在痛苦中死去。绞刑这种处置死囚方法，直到本世纪50年代仍十分流行，它在从前便被视为一种富有警告意义的处决方式。一名叫希克斯的水手，因在船上杀死另一个水手，1860年被美国联邦X判处执行绞刑。当时曾有数以千计的人，获准休假，专程乘船前往观看他被处决的经过。
在英王亨利八世时代，各个乡村道路若未设置绞刑架，就不算是一条完整的道路。而绞刑架上，大都会挂上被杀死的强盗的尸首，或是死囚已腐烂的尸首，以示警诫。据历史学家考证，亨利八世统治期间，被绞死者不下7万人之多，平均每天6人。在那个时代，很少理会到犯人颈骨是否立即会折断身亡，只是慢慢将其勒死。直到1760年，英国一名贵族费尔斯伯爵在伦敦刑场被绞死，因其身份特殊，获得特别优待——首次在绞架上设置活门，加速其死亡。英国古时也爱用一种严刑来迫使顽固的犯人招供，那是将一块大石或铁块压在犯人身上，直至他招供为止。说到电椅，它之所以在今日这么流行，应该归功于发明家爱迪生和他的大力宣传。他曾带着一只“电刑箱”周游美国，把白鼠放进箱内处死，以证明交流电的危险。于
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