中元节，在中国民间又称之为“鬼节、盂兰盆节、祭母节、祭祖节、祀孤魂节、河灯节”，或者，中元节又可以被称之为中国的“母亲节”和“敬孤节”。文革“破四旧”之前，中国汉族、蒙古、达斡尔、彝族、纳西、白族、苗族、侗族、壮族、土家族等都有过此节的习惯。
中元节到底起源于何时，现今已不可考证，不过，根据现今许多资料的记载，中元节一说，最早来源于中国道家古哲对人类与自然关系的思辩。在道家文化中，人类依赖生存的三大基础是“天、地、水”，加上人类自身，世界就是“四”的关系式。再因为中国古人历来有将天地时空分为“九”层的理念，所以，中国道家思想家便将一年12个月均分为四段，其中，天地水人各占一段时空，夏历的正月十五是天节，为上元节；夏历的七月十五是地节，为中元节；夏历的十月十五为水节，为下元节。正月十五到十月十五，刚好是九个月，人含其中，所以，“天、地、水、人”就构成了一组“天人合一”的关系式，人浮游于“天地水”三节段的九个月的时空之间，人，处于天之下和地水之上的节段时空中。夏历七月十五是大地即将收获成果的节日，所以，七月十五为“地节”。天地水三节日，各有天官、地官、水官三神人主事，所以，《道经》说：中元节日是“地官考校之元日，天人聚集之良辰”。
在中国古代习俗中，人升天为仙，下地为鬼，但是，由于中国古代时空观是“圜元”的，也就是不像西方宗教那样绝对认为人上天堂成神就是享福，下地成鬼就是受罪，所以，中国古代的天人观是人类可以根据自己的努力作为去转换时空关系的。这就是说，天神和地鬼之间，不是绝对的对立关系式，而是可以根据当事人的功德作为去进行转换的，天神没有功德，也可能重新下地狱，地狱中的鬼魅如果有功德，也可以脱胎换骨上天成神。中国传统天人宗教观还有一个与西方天人宗教观的巨大差别，是人间中的活人可以根据自己的作为，去改变另一个世界时空中的先人和后人的境遇。比如，当世人可以通过自己的对现实世界的贡献功德去拯救自己先人亡灵，也可以因此而给后人带来善果。
大家如果明白了中国传统的天人宗教观，就知晓了为什么在中西方文化习惯中会有那么多的不一样的原因了。按照西方文化习惯中的思维绝对一元线型理念，鬼神是绝对对立的，天人关系也是彼此不可转换和彼此绝对对立的，现实中的人类无法作用于天地另一时空。而在中国古代天人宗教观中，天地可以互相转换，鬼神位置也可以转换，现实中的人类可以根据自己作为去改变另一时空的关系。中国古代天人宗教观中，鬼魅、神仙和人类都有善恶之分，而且，这种善恶是可以彼此互相影响作用和彼此可以转换位置的。
笔者认为，中国最早的中元节，很可能是人们在大地即将丰收之前的祭祀节日，到了道教产生以后，出于社会道德伦理建设的需要，人们才开始将中元节逐步转变成为了祭祀祖先和祈福后人的节日了。由于中国将祖先崇拜逐步改造和演变成为一种社会世俗宗教形式仅仅肇始于汉朝，所以，笔者认为，中元节的祭祀祖先的的文化内涵，应该产生在汉朝以后。
但是，由于中国的中元节的本身与中国上古的天人观有直接关系，所以，中国传统的中元节，在中国本土道家文化习俗中，主要是个人们集体吟诵道家先哲老子的《道德经》的节日，这天，道教信徒们要集中在一起，集体朗读《道德经》和听取道教宗师讲解《道德经》，同时，信徒们还会互相交流自己在现实社会生活中学习和应用《道德经》的经验心得。由于《道德经》是一部主要讨论天地人内在关系的学说，所以，中元节，又可以被看成为是人们自觉从被异化了的世俗生活伦理中超越出来去重新温习自然道德规范的一个节日。
道教产生以后，逐步开始在七月十五形成了祭祀祖先的斋蘸法会，人们在这天有请道教法师做斋蘸法会，祭祀和超度自己先人亡灵的习惯。同时，民间也有在这天焚烧香蜡纸钱祭祀祖先的习惯，由于人们担心焚烧香蜡纸钱会引发火灾，所以，古代的人又有在江河边焚烧香蜡纸钱的习惯，这样，就又形成了七月十五中元节放河灯的习俗，逐渐，中元节又成为了河灯节。当然，在江河中放河灯祭祀祖先，与羌族古老传统有相当关系，因为汉族有相当一部分来源于羌族，而羌族历来就有水葬死亡者的习惯，现今西部包括藏族在内的许多民族都是古羌族的后裔，所以，这种水葬习惯在许多民族中都是存在的，即使汉族也有水葬亡婴的习惯，这些水葬习惯，在文革以后才被制止了。
为什么中元节又可以被称之为中国的母亲节呢？佛教进入中国以后，吸收了许多中国本土文化内涵而产生许多具有中国特色的宗教习惯，其中，将夏历七月十五定为盂兰盆节，就是其中的一例。“盂兰盆”，是梵语的音，意思是“倒悬”。相传，一个叫做目莲的人在梦中梦见自己已经死亡的母亲生活在一种倒悬的世界中受苦，目莲是个至孝之人，他为之大恸，便为母亲做法会颂经，自己也在现实中多做善事去替母亲赎罪，且经常怀念母亲，这样，就超度了母亲，使得母亲脱离了苦海。所以，佛家信众有在夏历七月十五这天祭祀自己已经死亡的祖先和抚慰孝敬自己还在生的母亲的习惯，因此，七月十五中元节，又可以被称之为中国的“母亲节”。
同时，中元节还是中国的“敬孤节”。因为，在中国古人观念中，天地之间不是绝对对立的，天地之间还有人和其他许多动植物，所以，上天者与入地者之间，应该还有一些因为种种原因没有寻找归宿的孤魂野鬼，这样，夏历七月十五的中元节，人们在祭祀自己祖先和孝敬母亲的同时，还不会忘记那些没有着落的孤魂野鬼们，人们也会在这天祭祀一下各路的孤魂野鬼。长此以往，就在民间形成了敬孤文化传统，也就是人们在中元节这天要自发去给那些孤寡流浪残疾者送钱财衣物，要帮助他们打扫清洁卫生，救助他们的一些困难。
