历年《国家地理杂志》经典照片汇集
1888年10月，《国家地理杂志》问世时仅是一份学术性质的科学杂志，读者限于一小群具有专业背景的人。保守的暗棕色封面，完全没有图片，只有辛勤治学的研究成果，讨论诸如〈地质探勘的地理学方法〉、（圣经创世纪里的地理形势分类），〈1888年3月11至14日的暴风雨〉之类的题材。 如今，时隔百年，镶黄边的《国家地理杂志》每月都将地理的世界－－广义的地理－－送到全球5千万的成人和儿童眼前。《国家地理杂志》以全面、适时的文章，加上精采生动的图片与地图，透过作者直接的观感，为世事的剧变作下记录和诠释。《国家地理杂志》的蜕变，是在杂志第一位全职总编辑吉伯特*8231;葛罗夫纳（Gilbert H. Grosvenor）手里激活，之后数十年的时间里淬炼精进、琢磨技术，方才有目前的面貌。葛罗夫纳的任期长达55年。他在1899年刚上任时便看出，国家地理学会若要扩大会员基础，关键就在于如何「将学会的杂志，从报导冷硬的地理知识，扭转成......记载我们这大千世界里的诸多活泼、生动的人生百态的媒体。」
葛罗夫纳最早为杂志树立的传统之一，是以第一人称撰写平铺直叙的文体。到了1910年，《国家地理杂志》又树立了另一项传统：黑白与淡彩照片和生动的插画等，用得愈来愈多。封面也加上了橡树、月桂叶片、橡实、半球图样的花边。此后六十年，这便一直是杂志封面的基本样式。 葛罗夫纳虽然大力改革，但也不忘维护他心目中杂志的独特风格。例如早期曾有人将《国家地理》之名改掉、将总部搬到纽约、将杂志开放订阅、送上报摊贩卖，这些想法都因他反对而未能成真。葛罗夫纳在1900年时曾说，「以会员制发行杂志，吸引力会比招收订户要大。」葛罗夫纳说的没错。《国家地理》杂志的发行量－－即是学会的会员数－－就在他手中，从1899年的1400份，于1910年暴增为74,000份，再于1920年暴增为713,000千份。
到了1920、30年代，《国家地理杂志》的读者在杂志里首次读到一连串探险活动的纪实报导，并附有彩色的图片。杂志记者梅纳德*8231;威廉斯（Maynard Owen Williams）在1921年便曾写道：「世界各地的人都在看别的地方的人是怎么过日子的。」十年之前他自己也开着汽车从地中海横越亚洲，抵达中国的黄海，创下探险的新纪录。1930年代，徕卡相机和柯达底片更为《国家地理杂志》增添了两项利器，可以将远方的国度的实景送到读者的家中。
葛罗夫纳的儿子，梅尔维尔*8231;葛罗夫纳（Melville Bell Grosvenor）接任总编辑之后，于1957年到67年间负责杂志的编务。在他治下的《国家地理杂志》，也反映了1950和60年代初期的乐观主义和理想色彩。底片品质的改良以及新的印刷技术，使杂志上的图片变得更加生动、鲜明。1959年9月，《国家地理杂志》开始固定用彩色照片制作封面－－那次用的是一张美国海军喷射机的照片。 1960年代，太空探险为《国家地理杂志》开辟出一块崭新的领域，可以提供给世人欣赏。夹在杂志里的插页附图，头一次将海床上的高山深谷描画出来，恍若抽干了大海的水，将大海化为陆地。在这期间，杂志也终于改以全彩出版，封面上橡树加月桂叶片的镶边也逐步去掉，以突显封面照片。而学会的会员也在这期间从1962年的300万人，于1969年再增加成640万人。
《国家地理杂志》于成立之初，即有一则编辑方针：「不论任何国家、任何民族的题材，只宜刊登好的一面；不雅的描述、不当的批评，一概不予刊登。」然而，到了1970年代，杂志的领导阶层还是决定要向这则方针挑战。当时的总编辑，吉伯特*8231;葛罗夫纳，也就是杂志第一位全职总编辑的孙子，及其继任的几位总编辑，便率领杂志迈向具有争议性的领域，开始报导化学污染、核能发电、非法野生动物买卖和人类演化等等课题。
过去20年来的科技突破，在杂志的编辑上也充分反映出来，杂志曾以卫星影像插页地图，将美国的面貌以最独特的方式呈现出来；细胞、原子内部的特写镜头，海洋深处的动植物世界，以及太空的奇景等等，也都曾是杂志的要角。至于就环保课题所作的广泛深入报导，更是杂志努力不懈的主题。特别是在1993年，曾以水资源为题推出特刊。如今，这份112年历史的杂志，发行量近1000万份，遍及世界每一个国家；目前以11种语言出刊：英文、日文、西班牙文、意大利文、希腊文、希伯来文、法文、德文、波兰文、韩文与葡萄牙文（巴西）。
《国家地理杂志》的历任全职总编辑－
吉伯特*8231;葛罗夫纳（GILBERT HOVEY GROSVENOR）
1903年2月— 1954年5月
约翰*8231;拉-郭尔斯（JOHN OLIVER LA GORCE）
1954年5月— 1957年1月
梅尔维尔*8231;葛罗夫纳（MELVILLE BELL GROSVENOR）
1957年1月— 1967年8月
佛德瑞克*8231;佛斯柏（FREDERICK G. VOSBURGH）
1967年8月— 1970年10月
吉伯特*8231;葛罗夫纳（GILBERT M. GROSVENOR）
1970年10月—1980年8月
威尔伯*8231;盖瑞特（WILBUR E. GARRETT）
1980年8月— 1990年4月
威廉*8231;格瑞夫斯（WILLIAM GRAVES）
1990年4月— 1994年12月
威廉*8231;艾伦（WILLIAM ALLEN）
