《红楼梦》是一种很特殊的小说，比较贴切的说法是一种自譬性长篇小说。《红楼梦·凡例》说“是自譬石头所记之事也”，指的就是《石头记》所叙之事与作者所经历之事，有着一种相似性关系，它是通过书中所叙之事来比拟映照作者自已的人生经历，寄托自已的情感怀抱。例 如，借“省亲”写“南巡”，元妃省亲的事情，曹家历史上没有，但那种气势、场面、与康熙南巡，曹家接驾的气势、场面很相似。尽管这部小说里融合进不少作者经历过的真事。但从总体上来说是“自譬”性的而不是自传性的。这与“作者自云”的“把真事隐去，用假若语村言专用设敷衍出一段故事”的总体构思的说法是一致的。《三国演义》《水浒传》就不是“自譬”性的，作者主要根椐正史、野史、说书人话本和民间传说等综合加工编撰而成，不了解作者生平与家世对了解作品内容关系不是很大。象《红楼梦》这样一种小说，作者如果不在类似小说的那种环境里生活，亲见亲闻，是写不出来的。因此，如果不是泛泛而谈《红楼梦》，想研究性阅读《红楼梦》，了解作者生平、性格以及家世对深入理解《红楼梦》非常有必要。

曹雪芹本名曹霑 ，号雪芹、或芹圃，芹溪。为什么三个号都离不开一个“芹”字，这里有个民间传说。原来曹雪芹住在西山的时候，曾用野芹熬汤治好了一名茶馆伙计马青，从此医名大震，后来他用中草药治好许多人的病。为了进一步表明他的志向，他便特意给自已取了一个雪芹的号，意思是愿做一棵山乡的芹，既可给父老乡亲们充饥，又可为穷人治病。后来又取了芹圃、芹溪的号，他的正名倒不大有人提起了。

为什么“芹”字之前冠以“雪”字，周汝昌以为怕是从苏东坡《新春》诗：“园父初挑雪底芹”的意思中取来的。寒雪压芹，芹芽却以顽强的生命力破雪而出，迎接春天的到来。不是颇有深意吗？

同时，他还有“梦阮”的号。“阮”即是以蔑视礼教、率性任性著称的魏晋名士阮籍。“梦阮”之号表达了他薄名利、鄙流俗、重性情的人生品格追求。

曹雪芹的生年，研究者一般推测为康熙五十四年（即公元1715年）出生于江宁织造府。这时曹家不及先前那样兴盛，但曹雪芹赶上了家庭最后一段繁华时期。曹雪芹的先祖原是汉 人，被满人贵族掳为正白旗包衣，成为奴仆，入了旗籍，后来成为清皇室内务府的奴隶。曹家发迹是从上祖曹振彦开始。他随清兵入关，为清皇室立下了汗马功劳。曹振彦儿子曹玺之妻孙氏当了康熙的保姆，康熙即位第二年曹玺任命为江南织造第一任监督，掌管宫廷所需织物和采购，这是个财赋要职。曹玺去世，康熙又命其子曹寅袭了此职。曹寅是曹雪芹的祖父，被称为“读书洞彻古今，负经济才，兼艺能”，他任职时期是曹家鼎盛时期。康熙6次南巡，就有五次以江南织造署为行宫，后四次在曹寅任上。曹寅死后，康熙又命其子 曹顒袭职，过两年， 曹顒去世，康熙又命曹寅之侄子曹 兆页 （可能是曹雪芹之父）过继给曹寅为子并袭职，直至雍正五年，因皇室争权夺利，互相倾轧，曹兆页 获罪 （据张书才先生考证：当时曹家亏空200万两银子以上，是获罪的重要原因），遭株连，后被革职抄家。曹家祖孙三代任江宁织造之职达六十年之久。曹雪芹出生在南京，少年时代过着“锦衣纨裤”“饫甘餍肥”的豪华生活，曹家又是“诗礼簪缨之族”，特别是曹雪芹祖父曹寅，是当时有名的才子，著名的《全唐诗》就是他主持刊印的。他能作诗、词、 曲，有《楝亭诗抄》等著作，同时又是著名的藏书家，家有藏书数万册。这样一个有极深文学修养的家庭，为曹雪芹创作《红楼梦》准备了优良的文化素质和艺术素质。

在曹雪芹十三岁时，即曹家被抄家的次年，全家迁回北京。最初安身之地是北京崇文门外蒜市口地方十七间半房，我曾于200年夏去参观过这个地方，有两位老人（曹家后代）指着一间十多个平方的空房子说，曹雪芹就是在那间房子里写《红楼梦》的。他可能在宗学里当过差，从好友敦诚的诗来分析推测，他在宗学里不是干粗活，而是“诗笔有奇气”“高谈雄辩”，以才子、诗人的形象出现在众多皇族子弟面前。

曹雪芹大概在四十岁前后移居北京西郊傍近西山的一个荒村，敦诚的题为的《赠曹雪芹》的诗：“满径蓬蒿老不华，举家食粥酒常赊”，前句写住地，后句写生活困窘之状。从他一些好友诗作零星记载中，我们仅能知道他多才多艺，工诗善画，喜欢喝酒，对黑暗的社会抱着不屈的傲岸态度。张宜泉有首《题芹溪居士》一诗中说他：“羹调未羡青莲宠，苑召难忘立本羞”。意思是他不羡慕慕李白（青莲居士）曾受到皇帝调羹赐食的宠幸，不忘画家阎立本应召到御前画画所留下的羞耻。看来，工诗善画的曹雪芹是有机会往高枝上爬的，但他连皇帝的恩赐也不希冀，这样傲世的性格决定了曹雪芹必定愈来愈贫困。曹雪芹在北京西郊荒村，度过了十个春夏秋冬，最后因爱子夭折，悲伤过度，一病不起，“泪尽而死”，终年还不到五十岁。

中外文学史上的伟大作家，多是尝尽了人世间痛苦之后才成就辉煌的文学事业。文学，同苦难似乎有不解之缘。曹雪芹由富贵坠入贫困之后，往日繁华的生活，恍如“一番梦幻”留在他的忆想之中。由于往事成了梦境，他便有了冷静的回味与反思，对人生、对社会、历史、文化就有了很多的领悟，对世人的真面目也就看得较为清楚。同时，他被抛进贫苦困顿的生活同时，他也被推向了社会广阔的天地，结织亲人、文人以外的三教九流的人物，如小说中冷子兴那样的商人，刘姥姥、狗儿那种“以务农为业”的人，倪二那样市井泼皮，柳湘莲那样豪侠子弟，王一贴那种卖狗皮膏药的道士，以及隐于佛门的高人，这样曹雪芹获得了广泛接触社会、深入认识社会人生的机会。

当欧洲出现资本主义关系的萌芽时，兴起了肯定人性、发展个性的人文主义思潮；同样，在明朝后期和清朝前期，伴随着商业、手工业的发展和城市的繁荣，在文学艺术和哲学领域也兴起了宣传自由人性和个性自由的人文主义思潮。晚明时李贽写了《童心说》，他所谓“童心”，是指不曾受到“道学”“义理”污染的、保持原初状态的自然人性。清军入关，长期血腥的战争，人文主义思潮也遭到严重摧残，到康熙盛世，人文主义思潮又在中国大地上复苏。《聊斋志异》作者浦松龄、《儒林外史》作者吴敬梓，诗人袁枚，画家郑板桥，都表现出这种思想倾向；而哲学领域的戴震与《红楼梦》作者曹雪芹则是当时人文主义思潮的主要代表人物。人文主义关注的核心是人，尊重人的“自然”之性和正当的“情”和“欲”，反对酷吏以法杀人，后儒以理杀人。他们都是当时大思想家，只是表达方式不同。戴震用理性语言表达，曹雪芹用小说语言表达 。他从对“人”的深切关怀角度写出封建社会摧残、毒害、扼杀人性的人世间种种悲剧。

由此可知，十八世纪的中国，出现曹雪芹那样一位天才的伟大的作家，决不是偶然的。既得力于中华传统文化的哺育，也是那个特殊时代新兴的人文主义思潮的造就。此外，还有曹雪芹个人的特殊原因，这就是特殊的家世、身世和他的博学与勤奋。他在十分艰苦的 条件下，“批阅十载，增删五次”，付出了常人难以想象的艰辛，真是“字字看来皆是血，十年辛苦不甚常”。一部《红楼梦》是天才、痴情、血泪和人文主义思想的结晶。